Nous sommes en juillet. La nuit vient de tomber sur le petit village de pêcheurs de Sdao, situé non loin du fleuve Sekong dans le nord du Cambodge, lorsqu’un motard apparaît. À l’aide d’un mégaphone, il délivre un message urgent : « Évacuez les lieux tout de suite », annonce-t-il aux quelques centaines de familles qui vivent dans le village. « Vous allez être inondés. »
À 250 km en amont du fleuve, au Laos, un barrage en construction s’est effondré la veille à cause des fortes pluies dues à la mousson. Une énorme vague d’eau a alors rejoint le Sekong, dont le niveau était déjà bien haut. Les villageois ont été prévenus que les eaux pourraient atteindre Stung Treng, la capitale de la province du nord du Cambodge, où le Sekong se jette dans le Mékong, un fleuve encore plus important.
Ey Bun Thea, pêcheur et agriculteur âgé de 24 ans, ignorait qu’un barrage était en construction en amont du fleuve où il pêche chaque jour. Mais il savait qu’il devait vite partir. Il a rassemblé quelques objets de valeur, du riz, des couvertures, des moustiquaires et un peu d’argent liquide, avant de libérer ses animaux et de s’enfuir avec sa femme et leur jeune enfant dans le noir, à la recherche d’un terrain plus élevé. « C’était très effrayant », se souvient-il. « Nous ne savions pas ce qui allait se passer. »
L’inondation a bien eu lieu et les eaux ont pénétré à hauteur d’un mètre dans la maison de Ey Bun Thea. La décrue s’est vite amorcée et quelques jours plus tard, la famille a pu emménager dans le village d’à côté, où ils ont trouvé refuge avec leurs voisins. Si les animaux étaient sains et saufs, le potager tout entier de la famille a, lui, été détruit.
Plus près du barrage effondré de Lao, qui fait partie d’un projet hydroélectrique sur un affluent du Sekong, le fleuve Xepian, les dégâts étaient bien plus importants. Au Laos, plusieurs villages situés en aval du barrage détruit ont été complètement inondés, laissant des milliers d’habitants sans domicile. Au moins 39 personnes sont décédées et une centaine a été portée disparue.
Ce désastre a attiré l’attention sur le projet ambitieux du Laos, l’un des pays les plus pauvres de la région. En construisant des dizaines de barrages hydroélectriques sur le Mékong et ses affluents puis en vendant l’électricité produite aux pays voisins, le Laos est devenu la « batterie du Sud-Est de l’Asie ». L’année dernière, le pays comptait 46 centrales hydroélectriques. 54 autres étaient soit en construction, soit en cours de développement.
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